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Le atmosfere esplosive possono essere causate da gas, nebbie o vapori infiammabili o da polveri combustibili. Se c'è abbastanza della sostanza mescolata con l'aria, allora tutto ciò di cui ha bisogno è una fonte di accensione per causare un'esplosione.
Le esplosioni possono causare la perdita di vite umane e lesioni gravi, oltre a danni significativi. Prevenire il rilascio di sostanze pericolose che possono creare atmosfere esplosive, e prevenire le fonti di accensione, sono due modi ampiamente usati per ridurre il rischio. Usare l'attrezzatura corretta può aiutare molto in questo.
Un'atmosfera esplosiva è definita come una miscela di sostanze pericolose nell'aria sotto forma di gas, vapori, nebbia o polvere che, in certe condizioni di temperatura e pressione, ha il potenziale di prendere fuoco ed esplodere.
Molti luoghi di lavoro possono contenere, o avere attività che producono, atmosfere esplosive o potenzialmente esplosive. Gli esempi includono luoghi in cui le attività lavorative creano o rilasciano gas o vapori infiammabili, come la verniciatura a spruzzo di veicoli, o nei luoghi di lavoro che trattano polveri organiche fini come grano, farina o legno.
ATEX(ATmospheres EXplosiblesin francese) è il nome comunemente dato alle due direttive europee per il controllo delle atmosfere esplosive:
1) Direttiva 1999/92/CE (nota anche come "ATEX 153" o "ATEX Workplace Directive") sulle prescrizioni minime per il miglioramento della protezione della salute e della sicurezza dei lavoratori che possono essere esposti al rischio di atmosfere esplosive.
2) Direttiva 2014/34/UE (nota anche come "ATEX 114" o "direttiva apparecchi ATEX") sul ravvicinamento delle legislazioni degli Stati membri relative agli apparecchi e sistemi di protezione destinati a essere utilizzati in atmosfere potenzialmente esplosive.
Le norme internazionali IEC 60079 e IEC61241 (IECEx), armonizzate con le direttive europee EN, sono le principali norme sulle zone pericolose riconosciute nel resto del mondo, al di fuori dell'Europa.
I datori di lavoro devono classificare in zone le aree in cui possono formarsi atmosfere esplosive pericolose. La classificazione data a una particolare zona, e la sua dimensione e ubicazione, dipende dalla probabilità che si verifichi un'atmosfera esplosiva e dalla sua persistenza in caso contrario.
Quando si usa un'attrezzatura in un'area pericolosa, si devono prendere misure per assicurarsi che tutti i Prodotti usati siano resistenti a ogni tipo di pericolo. Questi includono quanto segue:
Gli apparecchi e i sistemi di protezione devono essere progettati e costruiti per essere in grado di svolgere in sicurezza la funzione prevista, anche in condizioni ambientali mutevoli e in presenza di tensioni estranee, umidità, vibrazioni, contaminazione e altri effetti esterni, tenendo conto dei limiti delle condizioni operative.
Le parti dell'apparecchiatura utilizzate devono essere adeguate alle sollecitazioni meccaniche e termiche previste e in grado di resistere all'attacco di sostanze aggressive esistenti o prevedibili.