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Per essere conformi alle normative ATEX/IECEx, tutte le apparecchiature e i sistemi di protezione che vengono utilizzati in aree pericolose devono essere contrassegnati in modo leggibile e indelebile con una serie specifica di lettere/numeri. Insieme, queste lettere/numeri specificano i criteri esatti che un prodotto soddisfa in relazione ai regolamenti ATEX/IECEx, e quindi determina il tipo di ambienti in cui è sicuro operare.
Ci sono due gruppi di attrezzature - il Gruppo I, che riguarda le miniere ed è molto restrittivo a causa del gas metano altamente volatile e delle polveri presenti, e il Gruppo II, che si riferisce a tutte le altre industrie fuori terra.
Ci sono tre tipi di categorie di aree, con la categoria 1 che richiede un livello molto alto di protezione e definita come un'area che ha un rischio permanente o prolungato di esplosioni (Zona 0), la categoria 2 che richiede un alto livello di protezione e ha un rischio frequente di una miscela esplosiva presente nell'aria (Zona 1), e la categoria 3, specificata come richiedente un normale livello di protezione con una piccola possibilità di formazione di una miscela esplosiva (Zona 2).
I concetti di protezione si riferiscono ai mezzi per assicurare che un'attrezzatura utilizzata in un'area pericolosa non causi un'esplosione. Ci sono quattro metodi di base utilizzati per evitare accensioni incontrollate: esclusione della sostanza infiammabile, prevenzione delle scintille dei componenti o delle superfici calde, estinzione dell'esplosione e limitazione dell'energia. Applicando individualmente o in combinazione, i concetti di protezione elencati di seguito vengono applicati a un prodotto per raggiungere questo obiettivo.
La norma ATEX ha anche una classificazione per i gas e le polveri esplosive, con il gruppo I che si riferisce ai gas metano e alla polvere di carbone (miniere), mentre i gas dal gruppo IIA al IIC e le polveri del gruppo IIIA e IIIC (industrie fuori terra) sono stati classificati in base al loro diverso potere di accensione, con IIA/IIIA che sono i meno pericolosi e hanno la temperatura di accensione più alta e IIC/IIIC i più pericolosi con la temperatura di accensione più bassa.
Sostanze diverse possono bruciare a temperature diverse. Più bassa è la temperatura di combustione, più pericolosa è la sostanza. Pertanto, ogni apparecchiatura utilizzata in un ambiente esplosivo è classificata in base alla massima temperatura superficiale che genera. La massima temperatura superficiale dell'apparecchiatura dovrebbe sempre essere ben al di sotto della temperatura di accensione dei gas presenti.
Questo sistema di classificazione (o codice IP) è definito dalle lettere IP seguite da due numeri "caratteristici". Il primo numero identifica il grado di protezione contro i corpi estranei solidi e il secondo numero si riferisce alla protezione contro i liquidi.